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元是開始、最初的意思。旦表示太陽剛出地平線之際，即一日之始；因此元旦就是一年之始、一年的第一天。
元旦，也被稱為公曆新年、國曆新年、陽曆新年、新年或新曆年，是指現行公曆的1月1日。但在1911年之前，由於尚未實行公曆，「元旦」指的是農曆新年（春節）。
元旦是世界上很多國家或地區的法定假日，如美國、英國、中國大陸、香港、澳門、臺灣、新加坡、日本、韓國等。其中，臺灣、新加坡均作為法定假日休假一天，中國大陸全體公民放假一天，1月1日，如果適逢星期六、星期日，應當在工作日補假。日本休假六天，從年前的12月29日一直到第二年的1月3日。習俗方面，「元旦」主要以各種方式互相祝福，賀年卡是其中主要形式。